Naissance de Jean-Antoine Nollet à Pimprez, près de Noyon en France ; fils de Charles Nollet et Geneviève Champenois.

Débute au Collège de Clermont, en Beauvaisis.

Nollet devient bachelier en théologie de la Faculté de théologie de l'Université de Paris.
Ses études théologiques mènent Nollet à Paris où il devient, malgré son bas âge, précepteur des enfants du greffier de l'Hôtel-de-Ville de Paris, un certain M. Taitbout. Nollet trouve même le moyen d'établir un laboratoire à l'Hôtel-de-Ville, où il fait ses premières armes en physique et apprend les techniques manuelles et artistiques du travail des différents matériaux, surtout le verre à cette époque.

Nollet est consacré diacre. Il ne dépassera jamais cet ordre mineur. Par la suite, il adoptera le titre équivoque d'abbé
Nollet joint la Société des arts, créée et soutenue financièrement par Louis de Bourbon-Condé, comte de Clermont (1709-1771). Entre autres membres : Alexis Claude Clairaut (1713-1765), Charles Marie de La Condamine (1701-1774) et Bernard Le Bovier de Fontenelle (1657-1757). Nollet exécute une grande quantité de travaux, nommément une paire de globes terrestre et céleste, qu'il termine en 1730 et qu'il dédie au protecteur de cette société savante.

Nollet assiste (jusqu'en 1736) deux académiciens en vue : Charles-François de Cisternay Dufay (1698-1739) et René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757). Avec ces deux maîtres, Nollet étudie l'anatomie des insectes, la fertilisation des grenouilles, la thermométrie, la pneumatique, le magnétisme et ce qui fit sa notoriété, l'électricité.

René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757) confie à Nollet la direction de son laboratoire.

Invité par Charles-François de Cisternay Dufay (1698-1739), Nollet part pour l'Angleterre. Il rencontre Jean-Théophile Désaguliers (1683-1744) et est élu à la Royal Society de Londres. Il débute ses Cours de physique expérimentale.

Nollet part pour la Hollande. Il rencontre les frères Jan (1687-1788) et Petrus (1692-1761) van Musschenbroek ainsi que Willem Jacob 's Gravesande (1688-1742).

Quoiqu'essentiels à ses cours de physique expérimentale, les instruments scientifiques sont si dispendieux que Nollet prend l'habitude de faire deux et même trois appareils identiques pour rentabiliser ceux qu'il conservait. En 1738, l'"entreprise" de Nollet est en mesure d'accepter une commande d'instruments scientifiques de la part de Voltaire pour la somme de 10 000 livres.

L'Académie royale des sciences de Paris propose au roi de France la nomination de Nollet comme adjoint-mécanicien à la place de Georges Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), qui devient adjoint-botaniste. La nomination est acceptée trois jours plus tard. Cette même année, Nollet se rend à Turin auprès de Charles-Emmanuel III (1701-1773), roi de Sardaigne et duc de Savoie, pour lui enseigner la physique expérimentale. Nollet y reste six mois.
Nollet débute une correspondance avec Jean Jallabert (1712-1768), physicien de Genève, qu'il entretient jusqu'en juillet 1760. (Il est très probable que des lettres se soient égarées entre 1760-68.)

L'Académie royale de Bordeaux demande à Nollet de présider à la construction d'un cabinet de physique complet et d'expliquer le fonctionnement de chacun des instruments dans une série de leçons publiques, autrement dit, de donner un cours de physique expérimentale.

Inspirée par la performance de Nollet l'année précédente, l'Académie de Bordeaux décide de faire de l'électricité le sujet de sa compétition d'essais. Nollet commence une correspondance avec Étienne-François Dutour (1711-1784) de Riom, en Auvergne. Elle durera jusqu'au décès de Nollet en 1770.
Nollet remplace l'abbé Joseph Privat de Molières (1677-1742) en tant qu'associé-mécanicien à l'Académie des sciences, suite au décès de ce dernier au mois de mai précédent.

En étudiant les propriétés des ondes sonores, Nollet est le premier à montrer que les sons peuvent être transmis par l'eau.

À la Cour de Versailles, Nollet donne des leçons de physique au dauphin Louis (1729-1765), fils de Louis XV (1710-1774), qui a alors quinze ans. L'année suivante, il refait le même cours devant la dauphine, Marie-Thérèse de Bourbon (1726-1746). Dans le premier cas, c'est pour parfaire l'éducation du dauphin ; dans le second, c'est pour, dit-on, dissiper l'ennui de la dauphine en l'absence de son époux.

Publication dans les Mémoires de l'Académie des sciences de "Conjectures sur les causes de l'électricité des corps". Nollet, pour la première fois, expose sa théorie de l'électricité effluente et de l'électricité affluente, deux états d'un même fluide. Jusqu'en 1752, ce système jouit en Europe d'un large consensus encore jamais reçu par une théorie électrique.

Nollet est mis au courant de l'expérience de la bouteille de Leyde (Nollet est à l'origine de cette désignation), réalisée par Petrus van Musschenbroek, dans une lettre que ce dernier envoya à Réaumur.
Nollet répète cette expérience de Leyde plusieurs fois dont à Versailles, où 180 gardes sont foudroyés en même temps. Nollet, avec la collaboration de deux chirurgiens, tente de ressusciter les mouvements dans les membres de trois paralytiques à l'aide de cette "électricité foudroyante". Peu de succès sont obtenus.

Nollet fait la connaissance du mathématicien genevois Gabriel Cramer (1704-1752).

Après avoir abandonné pendant deux ans ses expériences sur les paralytiques, Nollet renoue avec celles-ci, encouragé par les résultats de Jean Jallabert (1712-1768) obtenus sur un certain Noguès. Suite à six semaines de décharches de bouteille de Leyde, souvent douloureuses pour les trois patients, Nollet arrête ses expériences, ne percevant aucun résultat tangible. Nollet est élu membre associé de l'Institut de Bologne ; c'est à son ami et correspondant Jallabert qu'il doit cette faveur.
Nollet retourne à la cour pour montrer les expériences de physique à la nouvelle dauphine, Marie-Josèphe de Saxe (1731-1767), fille de Frédéric-Auguste II (1670-1733) et mère de Louis XVI (1754-1793), mariée au dauphin depuis 1747.
Nollet est le premier à découvrir la diffusion des liquides à travers une membrane animale, soit le phénomène d'osmose.
Nollet propose à l'Académie un comité savant pour examiner tout ouvrage et communication traitant de l'électricité, alors en nombre considérable, afin d'éliminer les traités d'auteurs sans connaissance sur le sujet.

Nollet, envoyé par la cour de France, part en mission pour l'Italie afin de se documenter sur l'état exact des connaissances en électricité -- en particulier sur les miracles de l'électrothérapie italienne -- et sur l'élevage des vers à soie. Durant ce voyage, il recontre toute l'Italie princière, scientifique, artistique, mondaine et diplomatique ; même le Pape Benoît XIV (1675-1758) le reçoit en audience privée. De Turin à Naples, Nollet démolit tous les "électriciens charlatans" qui osent se présenter devant lui.

La république de Berne charge Niklaus Blauner (1711-1791), professeur de mathématiques au Collège de Berne depuis 1749, de créer une école de physique expérimentale. Nollet fabrique la collection d'instruments scientifiques requise et donne aussi des cours à Blauner durant plusieurs mois.

Le nom de Nollet est volontairement oublié dans une Histoire abrégée de l'électricité servant de préface à une traduction des Lettres à Collinson de Benjamin Franklin (1706-1790), oeuvre traduite par Thomas-François Dalibard (1703-1779) à la demande de Buffon. La rivalité en France entre les partisans de Nollet et de Franklin se polarise autour de Nollet et Buffon.
C'est à Marly-la-Ville, à six lieues de Paris, sous les auspices de Dalibard, qu'on tente pour la première fois vérifier que la matière du tonnerre est la même que celle de l'électricité. L'expérience est concluante. Nollet et Franklin avaient tous deux raisons. Le "feu du ciel" est capté et présente les même caractéristiques que l'électricité produite par les machines électriques. L'ancêtre du paratonnerre naît.

Nommé par le roi, Nollet est le premier à obtenir la chaire de physique expérimentale au Collège de Navarre, collège affilié à l'Université de Paris. Pour son discours inaugural, l'abbé a choisi comme thème: "Des dispositions et des qualités qu'il faut avoir pour faire des progrès dans l'étude de la physique expérimentale".

Nollet est nommé professeur à l'école d'artillerie de La Fère. Y est enseigné l'algèbre, la géométrie, l'hydraulique, la physique et la chimie. Dans la même veine, Nollet devient professeur à l'école de génie de Mézières en 1761, et en 1765, professeur à l'école d'artillerie de Bapaume.
Décès du confrère, ami et mentor de Nollet, Réaumur. Ce dernier lègue à Nollet un tableau à l'encre de Chine représentant une savonnerie. Nollet, Cassini de Thury (Cassini III, 1714-1784) et Buffon sont nommés par le roi pour examiner les manuscrits de Réaumur.
Le roi décerne à Nollet le titre de pensionnaire mécanicien de l'Académie royale des sciences que Réaumur avait détenu avant son décès.

Le roi retient les services de Nollet en tant que maître de physique et d'histoire naturelle des enfants de France (enfants du roi).

Nollet est élu pour la première fois sous-directeur de l'Académie des sciences. En 1762, il sera élevé au rang de directeur. Les deux positions ont chacune un mandat d'une année.

Visite de Benjamin Franklin à Paris. Il rencontre Louis XV mais pas Nollet. Ce dernier a bien tenté de rencontrer Franklin, pour discuter électricité avec expériences à l'appui, mais Nollet n'a pas voulu, en fin de compte, retarder son départ à la campagne pour rencontrer cet Américain qui changea le paysage de la théorie électrique européenne.

L'Encyclopaedia Britannica, équivalent anglais de l'Encyclopédie, paraît sous forme de numéros hebdomadaires. Lors de la séance de l'Académie du 6 décembre, Nollet réalise, devant ses confrères et le roi du Danemark, Christian VII (1749-1808), plusieurs expériences, dont celle de l'osmose, avec un collaborateur, Mathurin-Jacques Brisson (1723-1806). Ce dernier devient, après la mort de Nollet, son digne successeur à la chaire de physique expérimentale de Navarre.

Nollet, pour la seconde fois, est nommé sous-directeur de l'Académie des sciences.
Décès de l'abbé Jean-Antoine Nollet à Paris à l'âge de 69 ans.